La stagione delle piogge in California normalmente va da ottobre ad aprile, ma questo gennaio la regione sta vivendo alcuni degli incendi più devastanti che abbia mai visto.

A partire dal 10 gennaio, a Los Angeles e dintorni cinque grandi incendi hanno bruciato oltre 29.053 acri (11.800 ha), portando all’evacuazione di oltre 180.000 persone, alla distruzione di oltre 2.000 edifici (principalmente case) e a danni stimati in almeno 52 miliardi di dollari. Sono state perse dieci vite e questi numeri dovrebbero aumentare man mano che gli incendi continuano. Le cause esatte di ogni incendio sono ancora sotto inchiesta; tuttavia, diversi fattori hanno contribuito alla loro rapida diffusione e intensità.

Quest’anno i venti stagionali di Santa Ana sono particolarmente forti, portando bassa umidità, aria secca e alte velocità del vento. La California meridionale da ottobre 2024 ha avuto precipitazioni inferiori al 10% rispetto alla media, creando condizioni asciutte che rendono l’area altamente vulnerabile al fuoco.

Gli inverni insolitamente umidi degli ultimi due anni hanno portato a un aumento della crescita della vegetazione, fornendo più carburante  agli incendi. Questo ciclo di estremi umidi e secchi, noto come “frustata idroclimatica”, fa parte dei cicli climatici sempre più intensi causati dai cambiamenti climatici.

La frusta idroclimatica può verificarsi praticamente ovunque. Questi cicli possono causare incendi estremi, come quelli in California, dove la rapida crescita della vegetazione è seguita dall’essiccazione. Possono anche esacerbare le inondazioni quando piogge insolitamente forti colpiscono il terreno compatto e secco, quindi dilavare sulla superficie piuttosto che filtrare in profondità, portando a inondazioni improvvise.

L’impatto umano del colpo di frusta idroclimatico

Un obiettivo della mia ricerca accademica è lo studio dei forti impatti macro sulla popolazione, dalla salute pubblica, alla stabilità economica, all’equità sociale delle, delle rapide transizioni climatiche tra condizioni di estrema umidità e siccità. Come abbiamo visto in California, c’è l’impatto immediato della perdita di vite umane, delle proprietà e dei mezzi di sussistenza. Lo abbiamo visto anche durante le inondazioni indotte dal colpo di frusta e dalle frane, come quelle sperimentate in tutta la California nel 2023 e nell’Africa orientale nel 2024, quando ad anni di siccità sono seguite settimane di pioggia.

Gli incendi esacerbano le malattie respiratorie e cardiovascolari, le inondazioni creano condizioni per malattie trasmesse dall’acqua come il colera, la leptospirosi o il norovirus. Gli sbalzi estremi di temperatura possono aumentare le malattie, poiché i corpi umani faticano ad adattarsi rapidamente. Si stima che gli impatti sanitari del cambiamento climatico costeranno 1,1 trilioni di dollari entro il 2050.

Ma questo numero si trasforma in insignificanza rispetto ai 12,5 trilioni di dollari previsti di perdite economiche in tutto il mondo a causa del cambiamento climatico entro il 2050. Le infrastrutture critiche, compresi i sistemi di approvvigionamento idrico, gli impianti di trattamento delle acque reflue e le reti di trasporto, sono a rischio di danni o distruzione. Durante i colpi di frusta idroclimatici aumenteranno anche l’insicurezza e la scarsità alimentare.

E questi impatti non sono distribuiti uniformemente. Mentre gli incendi di questo mese stanno colpendo alcune delle comunità più ricche degli Stati Uniti, sono generalmente le comunità a basso reddito e le popolazioni vulnerabili ad essere colpite in modo sproporzionato, a causa delle risorse limitate per prepararsi o riprendersi da eventi estremi. In tutto il mondo, le popolazioni più povere stanno vivendo un aumento del 24%-48% dei colpi di frusta idroclimatici, che esacerberano la loro vulnerabilità e allargano il divario di equità sanitaria.

Tutti questi eventi e preoccupazioni portano anche a problemi di salute mentale come ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico, derivanti dagli spostamenti e dai traumi. Tali impatti umani sono più difficili da misurare e spesso sottostimati.

Adattamento e resilienza

Mentre il cambiamento climatico intensifica i colpi di frusta idroclimatici, si prevede che gli impatti umani diventeranno più gravi. Affrontare queste sfide richiederà sforzi coordinati in più settori, con particolare attenzione alle strategie di mitigazione e adattamento per proteggere la salute umana, la stabilità economica e l’equità sociale.

I governi e le autorità locali dovranno implementare approcci di co-gestione sia per i rischi di siccità che di alluvione, oltre a sviluppare sistemi e infrastrutture di gestione dell’acqua più flessibili. Investire in infrastrutture naturali per migliorare la biodiversità e gli ecosistemi ridurrà i rischi per l’uomo, sia limitando gli effetti del cambiamento climatico che riducendo i rischi di incendi e inondazioni.

Come individui possiamo spesso sentirci impotenti, ma le campagne e i movimenti ambientali hanno avuto un grande successo nel cambiare le politiche governative. Nel Regno Unito, il Climate Change Act del 2008 e la legislazione “Net 0 entro il 2050” sono stati il risultato diretto delle attività di lobby e delle azioni dei cittadini, e lo stesso si può dire per numerose politiche di transizione delle energie rinnovabili in tutto il mondo.

In California, abbiamo visto l’effetto devastante del colpo di frusta idroclimatico – e questa non sarà l’ultima. Invitando i nostri governi ad elaborare strategie di adattamento e resilienza che riconoscano il cambiamento climatico come fattore durevole di rischio umano ed economico, possiamo essere più preparati per questi eventi. 

Dough Specht

University of Westminster

* Crediti: Versione originale  “The Conversation, LA fires show the human cost of climate-driven ‘whiplash’ between wet and dry extremes”, in: https://theconversation.com/la-fires-show-the-human-cost-of-climate-driven-whiplash-between-wet-and-dry-extremes-247133